Французская готика – это застывшая в камне метафизическая поэма. В ее основе лежит конструктивная система аркбутанов и контрфорсов, позволившая архитекторам не только возводить соборы, более высокие, чем прежде, но и воплотить в жизнь богословскую идею света. В средневековой теологии свет считался манифестацией Божественной благодати, символом Самого Бога, а соборы стали материальным воплощением этой идеи.

Сам термин «готика», «готическое искусство» (opus gothicorum) изначально имел исключительно отрицательное значение. Он появился благодаря итальянским гуманистам в XV столетии, которые считали свою эпоху (Ренессанс) возвращением к идеалам античной Греции и Рима после долгих веков «варварства» и «упадка». Для ренессансного взгляда, ценившего ясность и порядок, готическая архитектура казалась дикой, беспорядочной, чрезмерной и лишенной изящества классических правил. Более того, на протяжении многих веков они ошибочно связывали величественные средневековые соборы с готами – одним из германских племен, которое в V веке н. э. сыграло ключевую роль в падении Западной Римской империи. Так и появилось слово «готика» (буквально: архитектура, созданная невежественными варварами и захватчиками). 

Отрицательная коннотация слова «готика» сохранялась вплоть до XVIII столетия, до эпохи романтизма, которая возродила интерес к национальной истории и средневековому прошлому стран Европы.

Исследователи выделяют несколько основных этапов развития готической архитектуры:

1. Ранняя готика (XIIвек) – характеризуется сложением нервюрного крестового свода и системы опор из аркбутанов и контрфорсов. Первым готическим собором по праву считается базилика аббата Сугерия – Сен-Дени.
2. Высокая готика (XIII–XIV века) – характеризуется усовершенствованием системы контрфорсов и появлением многоярусных ажурных аркбутанов, которые из чисто утилитарных конструкций превращаются в часть общей логики и философско-эстетической системы собора. В упомянутый период, благодаря увеличению объема витражей, в полной мере реализуется богословская идея светоносности собора. Это эпоха таких великих французских соборов, как Нотр-Дам-де-Пари, Нотр-Дам в Шартре, Нотр-Дам в Реймсе, Нотр-Дам в Амьене и Сент-Этьен в Бурже.
3. Пламенеющая (поздняя) готика (XV–XVI века) – характеризуется стремлением к декоративной сложности, виртуозности и мистической экспрессии. Свое название упомянутый период получил благодаря характерному узору оконных переплетов, который стал напоминать извивающиеся языки пламени. В это время значительно усложняются фасады, появляются новые типы сводов и большое многообразие декоративных элементов. Знаковые постройки данного периода – собор Сен-Маклу в Руане, кафедральный собор Труа и капелла Сент-Шапель в Венсене.